情緒處理理論(Emotional Processing Theory)
雖然學習理論可以說明PTSD中害怕與焦慮的起源,及爾後的逃避現象,與PTSD症狀維持不綴的機制,但是並未對侵入性思考等認知症狀進行解釋。因此研究者將焦點從行為本身轉移至認知的層面,因為倖存者暴露在創傷之中,造成的典型改變是認知的內容和過程。舉例來說,創傷事件會在意識層面或潛意識層面,反覆地如夢魘一般侵入倖存者的思想,這種侵入性症狀常常是PTSD患者們最感痛苦的部分。
據此,以Lang(1977)的情緒處理理論中焦慮發展的概念為基礎,Foa、Steketee與Rothbaum(1989)認為,PTSD來自於記憶中會引起焦慮及逃避的害怕網絡(fear network)。心理的害怕結構(mental fear structure)成分包括刺激、反應、意義,任何與創傷有關的線索都可能引發這個害怕網絡的基模,以及隨後的逃避行為。他們認為患有PTSD的人,其害怕網絡穩定且類化力廣,因此很容易被激發。當害怕網絡被創傷線索啟動之後,網絡中的訊息就會從意識進入潛意識中,也就是侵入性的症狀。如果個體不想讓害怕網絡被啟動,用盡各種方式逃離創傷線索,就會形成PTSD中種種逃避的症狀。而根據訊息處理理論,在安全的環境裡重複暴露在創傷記憶中,可以讓個體習慣化那種害怕的感覺,並且自發性地改變害怕網絡的結構,減低類化力,也會自我修正害怕結構的意義,重新賦予創傷事件新的詮釋(Barlow, 2001)。因此,Foa等人認為一定要讓個案「身歷其境」地暴露於創傷記憶中,才可以啟動害怕網絡,並進一步透過習慣化去重新詮釋創傷事件。據此,提出了延長暴露治療法(prolonged exposure therapy)。